섭리란 사람들의 삶에 나타나는 일들에 대한 하나님의 절대 주권(통치)을 말한다.
섭리 (providence)라는 단어의 어원은 라틴어로 Deus povidet (하나님이 준비하신다) 이다. 창 22장에 등장한 아브라함이 이삭을 제물로 바치라는 명령에 이삭을 죽이려 하는 순간 하나님의 사자가 나타나 이삭을 드리지 말고 하나님이 준비한 어린 양을 제물로 드리라는 그 사건에 나타난 여호와 이레 (= 하나님이 준비하신다)에서 생겨난 말이다. 나중에 이 단어 (providentia) 의 의미가 약간 변한 듯 하다. pro (= ahead)+ videre (to see)의 의미로. 그래서 이 단어가 하나님의 전지하심(omniscience)의 의미를 포함하게 되었다.
섭리라는 말을 역사적으로 적용해왔지만, 선악을 판별하기 어려운 복잡한 역사적인 사건에 대해서 함부로 적용하는 것은 많은 문제를 일으키고 사람들의 동의를 받기 어려워진다. 개인적으로 적용하는데는 무리가 없다. 섭리를 쉽게 설명해주는 구절들인 롬 8:28-29, 창 50:20절을 살펴 보면 알 수 있다. 특히 롬 8:28-29는 하나님께서 이루시는 선은 하나님의 아들의 형상을 닮아가는 것이다.
(롬 8:28-29, 우리말) 우리는 하나님을 사랑하는 사람들, 곧 그분의 뜻을 따라 부르심을 받은 사람들에게는 모든 것이 합력해 선을 이루는 줄을 압니다. 하나님께서는 미리 아신 사람들을 자기 아들의 형상을 닮게 하시려고 또한 미리 정하셨습니다. 이는 그 아들이 많은 형제들 가운데 맏아들이 되게 하시기 위함입니다.
우리가 경험하는 많은 고통, 슬픔, 사랑하는 사람들의 죽음 등의 이해할 수 없는 사건들도 결국 하나님께서는 그것을 사용하셔서 가장 큰 선, 즉, 우리가 예수 그리스도를 닮은 인격을 갖추어갈 수 있도록 연단하신다는 것이다.